pathogen

Đây là một thuật ngữ lâm sàng và khoa học dùng để mô tả một tác nhân sinh học trực tiếp gây ra bệnh tật. Từ này mang sắc thái y khoa trang trọng, tập trung vào khả năng gây nhiễm trùng thay vì mô tả các triệu chứng của bệnh. Khác với từ germ (vi trùng) vốn là một từ thông tục và mơ hồ thường được dùng trong giao tiếp hằng ngày hoặc khi nói chuyện với trẻ em, pathogen (mầm bệnh) mang tính chính xác và trang trọng hơn. Đây là thuật ngữ tiêu chuẩn được sử dụng trong các lĩnh vực dịch tễ học, vi sinh vật học và sức khỏe cộng đồng. Trong khi có nhiều loại vi sinh vật tồn tại trong cơ thể con người (chẳng hạn như vi khuẩn cộng sinh), thì một mầm bệnh được định nghĩa cụ thể bởi tính gây hại—tức là khả năng phá vỡ hàng rào phòng thủ của cơ thể và gây tổn thương.