May

may là một động từ khuyết thiếu đa năng, thường gây nhầm lẫn cho người học tiếng Việt vì cả hai nghĩa chính của nó đều có thể dịch là "có thể". Tuy nhiên, sắc thái sử dụng trong tiếng Anh phân chia rất rõ rệt giữa khả năng xảy ra và sự cho phép.

Sắc thái về khả năng và xác suất

Khi diễn đạt một khả năng, may mang sắc thái không chắc chắn, biểu thị một xác suất thấp hơn so với can hoặc will. Nó thường được dùng khi người nói không dám khẳng định tuyệt đối về một sự việc.

Ví dụ: It may rain this afternoon (Chiều nay trời có thể sẽ mưa) — câu này cho thấy người nói chỉ dự đoán dựa trên dấu hiệu, không chắc chắn 100%.

Một điểm quan trọng cần lưu ý là sự khác biệt giữa may và might. Mặc dù cả hai đều dịch là "có thể", nhưng might diễn tả một khả năng xa xôi hơn, ít chắc chắn hơn hoặc mang tính giả định cao hơn so với may.

Sắc thái về sự cho phép và lời chúc

Trong bối cảnh giao tiếp, may được dùng để xin phép hoặc cho phép một cách trang trọng và lịch sự hơn nhiều so với can. Trong khi can thường dùng trong đời thường, bạn bè, thì may là lựa chọn tối ưu trong môi trường công sở hoặc khi nói chuyện với người lớn tuổi.

Ví dụ: May I use your phone for a moment? (Tôi có thể sử dụng điện thoại của bạn một lát được không?) — cách hỏi này thể hiện sự tôn trọng đối với người nghe.

Ngoài ra, may còn được dùng trong các cấu trúc cố định để đưa ra lời chúc hoặc lời cầu nguyện, một cách dùng mà các động từ khuyết thiếu khác không thể thay thế.

Ví dụ: May you have a long and happy marriage (Chúc hai bạn có một cuộc hôn nhân bền lâu và hạnh phúc).

Lưu ý về ngữ pháp

may luôn đi kèm với động từ nguyên mẫu không có to (bare infinitive). Về mặt phủ định, may not được dùng để diễn đạt việc không cho phép hoặc khả năng điều gì đó sẽ không xảy ra. Cần lưu ý rằng trong tiếng Anh hiện đại, khi muốn từ chối một yêu cầu xin phép một cách lịch sự, người ta thường dùng I'm afraid you can't thay vì you may not, vì may not trong trường hợp này nghe có vẻ quá cứng nhắc và mang tính ra lệnh.