vapor

vaporは、本来液体である物質が気化した状態を指します。日本語では蒸気と訳されることが一般的で、特に水が沸騰して出る湯気や、ガソリンなどの揮発性液体が気体になった状態を指して使われます。物理的な現象としての気化に重点が置かれており、目に見える白い霧のような状態だけでなく、目に見えない気体状態も含みます。

類義語との使い分け

vaporと混同しやすい言葉にgasがあります。日本語ではどちらもガスや気体と訳されますが、英語では明確な概念的な違いがあります。

vapor: 通常の温度や圧力において、本来は液体または固体である物質が気体になったものを指します。例えば、水から発生する water vapor（水蒸気）が代表的です。
gas: どのような条件下でも常に気体である物質（酸素や窒素など）を指すか、あるいはより広義にあらゆる気体状態を指します。

したがって、液体から蒸発してできたものであることを強調したい場合は vapor を使い、化学的な気体全般を指す場合は gas を使うのが適切です。

注意すべき誤用と文脈

現代の日常会話では vapor よりも steam（特に高温の水蒸気）や mist（霧）という言葉が使われることが多いですが、科学的な文脈や工業的な文脈では vapor が正確な用語として選ばれます。

また、古い医学書などで見かける vapor は、現代では使われないヒステリーや精神的な不安定さを指す比喩的な表現として使われていた歴史があります。現代の英語学習者がこの意味に遭遇することは稀ですが、古典文学などを読む際には注意が必要です。

正しい例： water vapor（水蒸気）
不適切な例： 空気に含まれる酸素を oxygen vapor と呼ぶことはありません（酸素は常に気体であるため oxygen gas となります）。