operon

operonは、主に原核生物に見られる遺伝子調節の仕組みを指します。複数の機能的に関連した遺伝子が一つのグループとしてまとめられており、単一のプロモーターによって一括して制御されるため、細胞は必要なタンパク質を効率的に、かつ同時に合成することができます。

遺伝子調節の効率性

この仕組みの最大の特徴は、環境の変化に応じて複数の遺伝子のスイッチを一度にオンまたはオフにできる点にあります。例えば、特定の栄養源がある場合にのみそれを利用するための酵素群をまとめて作ることで、エネルギーの浪費を防いでいます。これは、真核生物が個々の遺伝子に対して個別のプロモーターを持つことが多い仕組みとは対照的です。

生物学的文脈での利用

分子生物学や遺伝学の文脈では、特に大腸菌のラクトースオペロンのようなモデルケースを用いて説明されることが一般的です。operonという用語を用いる際は、単なる遺伝子の集まりではなく、プロモーター、オペレーター、そして構造遺伝子という一連の制御ユニット全体を指していることに注意してください。