signifier

Trong ngôn ngữ học và ký hiệu học, signifier (cái biểu hiện) là thành phần vật chất hoặc hình thức của một ký hiệu. Đây là yếu tố mà chúng ta có thể cảm nhận được thông qua các giác quan, chẳng hạn như âm thanh của một từ khi được phát âm, các chữ cái được viết trên giấy, hoặc một hình ảnh trực quan. Điểm mấu chốt là signifier không phải là bản thân ý nghĩa, mà là "phương tiện" dùng để truyền tải ý nghĩa đó đến người tiếp nhận.

Phân biệt giữa cái biểu hiện và cái được biểu hiện

Người học cần phân biệt rõ ràng giữa signifier (cái biểu hiện) và signified (cái được biểu hiện). Trong khi signifier là hình thức (ví dụ: âm thanh /mèo/), thì signified là khái niệm tinh thần mà hình thức đó gợi lên trong tâm trí (ví dụ: hình ảnh một loài động vật nhỏ, kêu meo meo và thích bắt chuột). Mối quan hệ giữa hai yếu tố này tạo nên một ký hiệu hoàn chỉnh.

Một sai lầm phổ biến là đánh đồng signifier với vật thể thực tế trong thế giới vật chất. Ví dụ, khi nói về từ cây, thì chữ viết hoặc âm thanh của từ đó là signifier, còn khái niệm về "một loại thực vật có thân gỗ" là signified. Bản thân cái cây thật ngoài vườn không phải là signifier trong ngữ cảnh ngôn ngữ học này.

Tính võ đoán của cái biểu hiện

Một đặc điểm quan trọng mà người học tiếng Anh cần lưu ý là tính võ đoán (arbitrariness). Không có lý do tự nhiên hay logic nào bắt buộc một signifier cụ thể phải đi kèm với một signified cụ thể.

Ví dụ: Cùng một khái niệm "con chó", tiếng Anh dùng signifier là dog, tiếng Việt dùng signifier là chó, và tiếng Pháp dùng chien. Sự khác biệt này cho thấy signifier chỉ là một quy ước xã hội.

Lưu ý về ngữ pháp và sử dụng

signifier là một danh từ đếm được. Trong các văn bản học thuật về ngôn ngữ học, từ này thường được sử dụng ở số ít khi bàn về lý thuyết chung hoặc số nhiều khi phân tích một tập hợp các ký hiệu khác nhau.