Tunicata

tunicataは、脊索動物門に属するグループであり、その最大の特徴は体表を覆う外被と呼ばれる厚い保護層にあります。この外被は植物の細胞壁に含まれるセルロースに非常に近い成分で構成されており、動物界では極めて稀な特徴です。一般的にホヤなどの生物を指しますが、幼生期には魚類のように脊索を持つため、分類学的に非常に重要な位置を占めています。

分類上の特徴と誤解

見た目や生活様式から、しばしば海綿動物やサンゴなどの刺胞動物と混同されることがあります。しかし、tunicataは内部構造においてより高度な脊索動物としての特性を持っており、特に幼生期の形態は脊椎動物との親縁性を強く示しています。成体になると多くが定着生活に移行し、外見上の変化が激しいため、専門的な知識なしに判別することは困難です。

用語の使い分け

学術的な文脈では tunicates と複数形で呼ばれることが一般的で、日本語ではホヤ綱と訳されます。また、より広義な分類群として ascidians という言葉が使われることもありますが、これは主に定着性のホヤ類を指すのに対し、tunicata はサルパのような遊泳性の種までを含むより包括的なカテゴリーを指します。