characterize

ある人や物の際立った性質や、典型的な特徴を記述してどのようなものであるかを定義する際に使われます。単に特徴を挙げるだけでなく、その対象を象徴する決定的な要素として提示するニュアンスが含まれます。

意味上の使い分け
この単語は、文脈によって大きく分けて二つの方向性で使われます。一つは、客観的な事実として〜という特徴があると述べる場合です。もう一つは、作家や批評家が意図的に〜として描き出すという主観的な性格付けを行う場合です。

客観的な特徴： The region is characterized by its hot, dry climate.（その地域は暑く乾燥した気候が特徴である。）
主観的な描写： The author characterizes the protagonist as a lonely dreamer.（著者は主人公を孤独な夢想家として描き出している。）

類義語との違い
describe が単に外見や状況を説明するのに対し、characterize はその対象の本質やアイデンティティを決定づける特筆すべき点に焦点を当てます。また、define が厳密な定義を下すのに対し、characterize はより記述的で、全体的な傾向や性質を表現します。

文法的な注意点
受動態 be characterized by の形で使われることが非常に多く、〜によって特徴づけられるから転じて〜が特徴であるという自然な日本語に訳されます。また、characterize A as B（AをBとして特徴づける／描写する）という形も頻出します。