literally

El término literally se utiliza primordialmente para enfatizar que algo ha ocurrido exactamente como se describe, sin metáforas ni exageraciones. En un sentido estrictamente léxico, indica que la descripción es fiel a los hechos reales. Por ejemplo, en la frase "La ciudad quedó literalmente bajo el agua después de la inundación", se confirma que el agua cubrió físicamente la ciudad.

El riesgo del uso hiperbólico

Es fundamental que el estudiante de inglés sea consciente de que, en el lenguaje coloquial moderno, literally se emplea frecuentemente de manera irónica o hiperbólica para dar énfasis a una emoción o situación, incluso cuando lo que se dice es físicamente imposible. Este uso es similar a decir "me muero de risa" en español; aunque la persona no está muriendo realmente, usa la palabra para intensificar la experiencia.

Uso preciso: I literally walked ten miles (Realmente caminé diez millas).
Uso hiperbólico: I literally died laughing (Me morí de risa, aunque sigo vivo).

Distinción con términos similares

Es común confundir literally con virtually o practically. Mientras que literally se refiere a la exactitud total de los hechos, virtually y practically indican que algo es "casi" cierto, pero no del todo.

Si alguien dice The stadium was virtually empty, significa que había muy poca gente, pero no estaba vacío al cien por cien.
Si dice The stadium was literally empty, significa que no había absolutamente nadie dentro.

Desde el punto de vista gramatical, funciona como un adverbio y suele colocarse antes del verbo principal o del adjetivo que modifica para añadir intensidad o precisión a la afirmación.