phoneme

phonemeは言語学において、単に聞こえる音そのものではなく、頭の中で認識される意味を区別するための抽象的な音の単位を指します。例えば、ある音が少し変化しても、聞き手がそれを同じ音として認識し、単語の意味が変わらなければ、それらは同じphonemeに属していると考えられます。

音素と音声の違い

よく混同される概念にphone（音声）があります。phonemeが意味を区別するための理論上の単位であるのに対し、phoneは実際に口から出され、耳に聞こえる物理的な音のことを指します。一つのphonemeが、文脈や前後の音によって異なる複数のphone（異音）として現れることがあります。

phoneme: 意味を分けるための最小単位（抽象的）
phone: 実際に発音される個々の音（物理的）

意味の区別と最小対立 pairs

ある音がphonemeであるかどうかを判断するには、その音を別の音に置き換えたときに単語の意味が変わるかを確認します。このように、一つの音だけが異なることで意味が変わる単語のペアをminimal pairs（最小対立対）と呼びます。例えば、日本語のかとがのように、一つの音の差で意味が分かれる場合、それらは異なるphonemeとして定義されます。