molecular clock

molecular clockは、生物の進化過程において、DNAやタンパク質などの生体分子に蓄積される変異が一定の速度で起こるという仮定に基づいた概念です。これにより、化石などの地質学的な証拠が不十分な場合でも、遺伝的な差異から種が分かれた時期を推定することが可能になります。

推定の仕組みと精度

この手法は、特定の遺伝子配列の変異率をあらかじめ把握し、それを時計の針のように用いて時間を逆算します。しかし、変異速度は生物種や遺伝子の部位によって異なるため、単一の指標ではなく、複数の遺伝子を解析したり、既知の化石記録で校正（キャリブレーション）したりすることで精度を高めるのが一般的です。

他の年代測定法との違い

放射性炭素年代測定などの物理的な年代測定法が、物質に含まれる同位体の崩壊を利用して絶対的な時間を測定するのに対し、molecular clockは生物学的な変異の蓄積という生物学的プロセスに基づいています。そのため、物理的な測定が不可能な非常に古い時代の進化の歴史を解明する際に極めて有効な手段となります。