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誕生日によく歌われるハッピーバースデー・トゥー・ユーという歌は、そのシンプルで楽しいメロディーが示唆するよりも、はるかに複雑で論争の多い歴史を持っています。

この歌の起源は、1893年に姉妹であるパティ・スミス・ヒルとミルドレッド・J・ヒルによって書かれたグッド・モーニング・トゥ・オールという幼稚園の歌に遡ります。パティはケンタッキー州ルイビルで幼稚園の校長をしており、子供たちが簡単に歌えるシンプルな歌を求めていました。ピアニストであり作曲家でもあったミルドレッドが作曲を担当しました。

グッド・モーニング・トゥ・オールは何十年もの間、広く出版され、演奏されていました。ハッピーバースデー・トゥー・ユーの歌詞は、生徒や教師によって自然に改変されたと考えられており、1920年代には誕生日バージョンの歌詞が広まっていました。しかし、ヒル姉妹や出版社であるクレイトン・F・サミー社によって、この歌が正式に著作権登録されることはありませんでした。

この状況は1935年に劇的に変化しました。サミー社がハッピーバースデー・トゥー・ユーの著作権を登録し、メロディーを編曲したプレストン・ウェア・オレムとプレストン・R・オレムに帰属させたと主張したのです。この著作権は後にワーナー・チャペル・ミュージック社に買収され、同社は何十年にもわたり、映画やテレビ番組、さらには公の場での演奏を含む、この歌のあらゆる公の演奏に対して使用料を請求し、その権利を積極的に行使しました。

これにより、映画製作者は高額なライセンス料を支払うか、歌の全体を歌うことを避ける方法を見つける必要に迫られました。著作権の有効性は何年も疑問視されていました。2013年、ある映画製作者が、ワーナー・チャペル社が歌詞の有効な著作権を保有していないと主張して訴訟を起こしました。

長年の法廷闘争の末、2015年に連邦裁判官は、ワーナー・チャペル社の著作権主張は無効であるとの判決を下しました。なぜなら、元の著作権は歌詞自体ではなく、メロディーの特定のピアノ編曲のみをカバーしていたからです。この歌は2016年に正式にパブリックドメインに入り、著作権の主張から解放され、誰もが自由に歌えるようになりました。