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物理学史上最も象徴的な実験の一つであるミリカン油滴実験は、帯電した粒子の概念に根本的に依存していました。

1909年から1913年にかけてロバート・ミリカンとハーベイ・フレッチャーによって行われたこの実験は、素電荷を測定するために設計されました。

本質的に、彼らは小さな油滴をチャンバーに噴霧しました。これらの油滴は、噴霧時の摩擦またはX線によるイオン化によって電荷を帯びました。次にミリカンは、これらの帯電した油滴に精密に制御された電場をかけました。

油滴を下向きに引っ張る重力と、油滴を上向きに（またはその逆に、油滴の電荷と電場の方向によって）押し上げる電気的な力を釣り合わせることにより、彼は油滴の質量と、決定的に重要な、それが運ぶ総電荷を決定することができました。

この実験を革新的にしたのは、油滴の電荷が常に特定の基本値の整数倍であるというミリカンの細心の観察でした。これは、電荷が連続的な流体ではなく、離散的なパケット（電子）で構成されていることを示していました。

彼は、この最小の電荷単位を約1.592 × 10⁻¹⁹クーロンと決定しました。これは現代の受け入れられている値に非常に近いです。

この実験は、素電荷（しばしばeと表記される）の精密な測定を提供しただけでなく、電気が連続的な流体ではなく、離散的な粒子（電子）から成るという理解を確固たるものにしました。

油滴の帯電した性質が鍵でした。それらが帯電していなければ、電場は効果がなく、実験は不可能になっていたでしょう。それは、注意深い実験と宇宙の量子化された性質への深い洞察の勝利でした。